"Topo" cartes fournissent des informations très détaillées sur les aspects naturels et artificiels du terrain, mais ils sont surtout connus pour leur série de lignes de contour qui montrent les changements d'élévation, et les couleurs signifiant types de terrains différents et des plans d'eau. Les cartes topographiques dans leur forme papier ont été en usage depuis de nombreuses années, et sont un des piliers de outdoorspeople et ceux qui doivent comprendre les détails du paysage à des fins commerciales.
Les cartes topographiques sont plus stockées, transmises et utilisées dans un format numérique. Par exemple, Garmin et DeLorme offrent des dizaines de jeux de cartes topo qui peuvent être achetés sur DVD, carte SD, ou via téléchargement direct.
Les cartes topographiques sont à différentes échelles, et les différences sont importantes. Par exemple, la commune "24K" carte topo est dans l'échelle de 1:24,000 (1 pouce = 2000 pieds) et montre les moindres détails. La carte 24K est également connu comme un "7,5 minutes" carte, car il couvre 7.5 minutes de latitude et de longitude. Un autre format commun, le "100K" carte topographique, est dans l'échelle de 1/100.000 (1 centimètre = 1 km) et montre moins de détails, mais couvre une zone plus large que le topo 24K.